太极者，刚柔兼至，而浑于无迹之谓。刚柔相济是太极拳运动中的一个独特魅力。许多人以为太极拳为柔术，其实经千锤百炼，将刚归之于柔，柔而造至于刚，刚柔无迹可寻，方为太极。其中要下的功夫多，故其成难。太极拳不可偏执于刚，也不可偏执于柔，而应是刚柔相济，才符合太极拳名的真义。刚，柔是太极拳阴阳范畴中的一对矛盾，刚柔相济，魅力自从中来。
之所以刚柔相济代表太极拳功成之时的最理想的状态，主要表现在练习者意识上形成不偏不倚，身体姿势时时处处在刚与柔交界的中正状态。太极拳刚柔相济包括多个方面的含义，其一就是这种太极拳功成之时呈现的“状态”，应用时的“特点”以及太极拳运动技能形成过程所遵循的“规律”。意识上只有形成了刚柔相济的状态，才能够做到欲刚能刚，欲柔能柔，刚柔随心所欲。
练习太极拳时应用时刚柔相济的技巧和特点，是在太极拳打造的身体的弹性上体现出来的。处处注意适当地运用刚柔，故在对抗之时，对方刚，应以柔化之，而非以刚迎之；相反，对方出现“丢时”，此时必须显刚，逢丢必打，运用强大的内劲将其打出。正所谓刚柔转换之时，必须柔中寓刚，刚中有柔，阴不离阳，阳不离阴，刚柔相济，方能立于不败之地。翻开太极拳谱，可以看的其中的“运劲如百练钢，何坚不摧”，“极柔软，然后极坚刚”。“太极拳决不可失之绵软。周身往复，以精神意气为本，用久自然贯通焉”。“运劲之功夫，先化硬为柔，然后练柔成刚。极其至也，亦柔亦刚。刚柔得中，方见阴阳。故此拳不可以刚名，亦不可以柔名，直以太极之无名名之”。“外操柔软，内含，常求柔软之于外，久之自可得内之坚刚；非有心之坚刚，实有心之柔软也”。
可以看出，刚柔相济是太极拳运动技能的魅力，也是必须遵循的规律。太极拳的刚柔相济，首先要摧毁人们动作中原有的坚硬劲，使它化为柔软，即为“化柔”。这个时期愈长，则愈可把僵硬摧毁得彻底。但必须强调的是，既然是练习刚柔相济，在柔软之下，要向着更有弹性的坚刚上迈进——由松开和放长而产生的弹性的刚，这是在练习时所追求的弹性。因此，又可名为“棚劲刚”。只有这种具有弹性的刚，才能达到“外操柔软，内含坚刚”的刚柔相济的状态。
具体来讲，又可分为三个阶段——
摧僵化柔阶段：初学者在练习动作时，往往会出现动作不协调的情况。这是因为兴奋的扩散和泛化造成肌肉紧张僵硬，因而大大降低了身体的柔软性和弹性。所以初学阶段，可以通过一系列心法和身法的调节，强调意识和肌肉的放松练习，以及缓慢松柔，圆活连贯的动作，化去拙劲，僵劲，以培养节节贯通，周身一家，一动无有不动的整体劲，为意气劲毫不阻滞地抵达全身任何一个部位打下基础。这就是摧僵化柔阶段的任务。因而说“松柔”是刚柔相济入门的一个重要环节。
积柔成刚阶段：在摧僵化柔的基础上，建立“五把弓”模式的身体姿势，即把人体各部分调节成由躯干和四肢共五把弓组合的一个统一的弹性体，在意识的支配下，使身体由内及外，由近段环节到远段环节，节节贯穿，对拉拔长，从而产生弹力。首先是以意导体，在意识的支配下，通过各种身法的调整以五把弓的原理为依据，完成以意导体的过程后，再以意导气，通过“空胸实腹”，“气沉丹田”等练习，也就是太极拳所追求的内劲。这种积柔成刚以松柔的形式锻炼的劲力，为发挥刚柔相济独特的技击技术奠定了特质基础。
刚柔相济阶段：经过摧僵化柔，积柔成刚的阶段练习，已经进入了太极拳的高级阶段。身体锻炼成刚柔相济的弹性体，并产生了在意识支配下源动于丹田的极富弹性的内劲，这时进一步通过制人功夫的练习，在技击对抗的过程中，做到：“看似至柔，其实至刚，看似至刚，其实至柔；刚柔相交，无端可寻。”到了这一阶段，刚柔相济相生，变化无穷，自成法度。太极拳所要追求的境界，太极拳的魅力所在，即包含其中。
